传统的河道护岸在材质方面大多数采用混凝土及浆砌块石等硬质材料，整个护岸形成一个封闭的体系，犹如给河道穿上了一层盔甲，但只考虑了河道治理的安全性，却忽视了对河流环境和生态系统及其他动植物与微生物生存环境的影响；不仅阻碍了水生态循环系统，连动植物、微生物的整体生物链都被阻断；地下水与河水也不能及时的沟通，水循环过程被隔断，河道变成了只进不出的封闭水体，从而有悖于城市的生态化建设。

生态河道是融现代水利工程学、景观生态学、环境科学、生物科学、美学等学科于一体的水利工程，它以"保护河道系统中生物良好的生存环境和创造和谐的自然景观"为前提，在保证防洪安全的同时，充分考虑生态效果，把河堤改造成水系统、土壤系统以及生物系统三者相互涵养的近自然状态。